就像你在技巧73“什么是Intemet协议(IP)地址”中所知道的，IP地址分为主机地址和网络地址两部分，这两部分随着网络的配置而改变。在技巧75“IP地址的种类”中，你也知道IP地址包括不同的种类，每一种给出了IP地址的哪一部分是网络地址，哪一部分是主机地址的缺省定义。你并不需要遵循这种缺省的定义。如果是这样，你必须使用定制子网掩码。子网掩码用于配置IP地址的哪一部分是网络地址，哪一部分是主机地址。
子网掩码看上去像一个IP地址，但是它们的数字不同。一个公共的子网掩码是255.255.255.0，这是C类IP地址的缺省子网掩码。就像你已经知道的，C类地址将IP地址的前三个数字作为网络地址，最后一个数字作为主机地址。在子网掩码中，数字是0的任何位置意味着IP地址中对应的位置是主机地址。例如255.255.255.0中，子网掩码中最后的0意味着IP地址中最后一个数字是IP地址的主机部分。在子网掩码中，二进制数是1的任何位置意味着IP地址中相应的地址是网络地址。在255.255.255.0中，前三个数的二进制数都是1，因此，IP地址的前三个数是网络地址。你可能会想将255叫成1-定会丢失什么东西。
但是必须记住，IP地址是二进制的表示形式，子网掩码也是一样。参照前面的技巧74“IP地址是二进制数”，255用二进制数表示为11111111。除255外，你可能还看到其他的子网掩码数字，如192或224。它们都只是二进制数的表示。
